Né en 1950, Joseph Connolly est un écrivain très aimé en Angleterre, où l’on attend avec impatience chaque nouveau roman. Plusieurs d’entre eux ont été traduits en France, dont le plus connu, Vacances Anglaises, qui fut adapté au cinéma par Michel Blanc sous le titre "Embrassez qui vous voudrez".

Avec Jack l’Epate et Marie pleine de Grâce, il nous offre peut-être son meilleur livre : un roman noir très visuel, remarquablement maîtrisé, de A à Z (histoire – style – dialogues – rythme – structure) , lequel repose sur une question qui va tarauder le lecteur tout au long : " Que s’est-il exactement passé ? " et s’achève sur une énigme inattendue : une fin que chacun pourra interpréter comme on le voudra.

L’histoire se situe à Londres durant la Seconde Guerre mondiale, plus particulièrement la période du Blitz, deux années durant lesquelles la ville s’est retrouvée dans le noir total, un black out pour empêcher les bombardements ciblés. Ce qui intéresse J. Connolly est la terrible résurgence de la vie criminelle durant cette période, où tout pouvait être acheté, y compris une désertion dans l’armée, un crime...

Cette corruption, J. Connolly va la raconter en se centrant sur un couple, Jack et Mary, et décortiquer la façon dont la corruption vient à vous plus que la tentation même de la corruption : ils s’aiment profondément, leurs rêves sont simples. Ils ne veulent surtout rien entendre sur cette guerre sur le point d’éclater. Jack est charpentier, il va au pub après le boulot. Marie, qui a travaillé un temps dans une blanchisserie, s’occupe de leur petit garçon, et de son Jack lorsqu’il revient. Lorsqu’en 1939, le matériau vient à manquer, Jack se retrouve acculé à une amère désillusion : il n’aura pas le poste promis par son patron ni la maison qu’il voulait acheter pour Mary et le bébé.

C’est alors que Jonathan Leakey (alias Jonny Midnight), ami de Jack, chef de la mafia locale, va peu à peu attraper Jack dans ses filets et faire de lui un petit malfrat dont le boulot consiste à intimider ceux qui doivent de l’argent à cette mafia ( le grand chef se nommant Nigel Wisely).

Joseph Connolly a l’art de s’introduire naturellement dans la tête de ses personnages, les pensées intérieures succédant – voir se mélant – aux dialogues, façon pour l’écrivain de faire dérouler son récit au présent (ce qui est en train de se passer ), ce, entre un chapitre qu’on pourrait qualifier de chapitre d’introduction : Jonathan Leakey apprend à Mary que Jack est un meurtrier (C’est dit dès la première phrase du roman "Est ce possible d’aimer encore cet homme, en sachant que c’est un criminel ?") et l’histoire proprement dit du roman qui commence après cette introduction percutante : Noël approche, Mary et Jack vont le fêter chez eux avec tous leurs amis, on est en 1938, dans un quartier populaire au sud de Londres ... et nous allons faire connaissance avec les innombrables personnages secondaires, dont Dickie, fils de bonne famille, qui a décidé de s’installer comme médecin dans ce quartier pauvre ...

C’est à Mary que Jonathan Leakey a raconté l’histoire, c’est elle qui en devient peut- être le personnage central : c’est par amour pour elle que Jack glisse peu à peu dans la corruption. Mary voit bien ce que Jack devient, mais elle préfère fermer les yeux , ce jusqu’à ce qu’une épreuve extrêmement douloureuse la pousse à vouloir aider les autres, à sa façon, sans rien dire à Jack. Quoi qu’il se passe, quoi que fasse Jack de son côté, Mary du sien, leur amour ne faiblit pas... Et c’est bien aussi pour cela que l’on s’attache à ces deux personnages, leur amour est beau, et c’est finalement pour cela que Jack l’Epate et Mary pleine de grâce est une histoire d’amour poignante. 

Florence LORRAIN