Dans une maison de redressement sur une île au large de Hambourg, dans les années 50, l’élève Jepsen est puni pour avoir rendu copie blanche. Le sujet ? "Les joies du devoir". Dans sa cellule il va entreprendre de répondre à cette question en retraçant la vie de son père, officier de police pendant la guerre et contraint, entre autre, de surveiller et dénoncer les activités du peintre du village, Max Nansen(derrière lequel se profile l’expressioniste Emil Nolde, lui-même interdit par les nazis). Voici l’un des grands romans s’attachant à décrire la logique du nazisme ordinaire des gens ordinaires. Un livre dans lequel la peinture tient une place prépondérente. Appartenant à la génération du groupe des 47, Siegfried Lenz fait partie des auteurs majeurs de l’Allemagne d’après-guerre. Sa leçon d’allemand est une leçon magistrale.

Quentin SCHOËVAËRT-BROSSAULT