Un roman sur la soif de connaissance, sur l’aventure qui consiste à vouloir comprendre le monde à tout prix, à travers le portrait de deux génies scientifiques dans l’Allemagne de Schiller, Goethe et Kant : Alexander von Humbolt (1769-1859) et Carl Friedrich Gauss (1777-1855).

Très attaché à sa mère, Humbolt n’a répondu à sa vocation d’explorateur qu’après la mort de celle-ci, en 1796 : il abandonna sa carrière d’ingénieur à l’Ecole des Mines et partit avec le naturaliste Aimé Bonpland, rencontré un soir de désespoir à Paris dans les escaliers d’un immeuble ! Cinq ans durant, ils parcourent 10 000 km à travers l’Amérique du Sud et l’Amérique Centrale, un périple hallucinant raconté tout au long du roman.

Gauss, lui, fut surnommé "le prince des mathématiciens" lorsqu’à dix-neuf ans, il découvrit la construction à la règle et au compas d’un polygone à dix-sept côtés – c’est-à-dire le seul pas important accompli dans la théorie euclidienne des polygones réguliers depuis...2000 ans ! Après les mathématiques, il se tourna vers l’astronomie et s’illustra également en tant que physicien, ses travaux les plus remarquables concernant le magnétisme.

Construisant son roman autour de leurs biographies qui s’entremêlent chapitre après chapitre (débouchant en 1828 lorsque tous deux finissent par se rencontrer), Daniel Kehlmann fait un portrait irrésistible de ces deux scientifiques : excentriques, intolérants et indifférents à tout ce qui intéresse le commun des mortels, imprévisibles, tout à leurs mesures et à leurs calculs, leur indépendance d’esprit et leur ténacité en font des hommes impossibles à vivre pour leurs proches. Une chose est sûre : on ne risque pas de s’ennuyer en lisant ce roman, grâce auquel on rit beaucoup tout en apprenant énormément.

Florence LORRAIN