S’inspirant de la vie d’un syndicaliste hors du commun, Philippe Huet fait remonter à la surface un drame humain, une tragédie sociale qui émut la France entière à l’aube du XXème Siècle. Port du Havre, été 1910 : époque bénie où les affaires prospèrent avec une constance et une ampleur sans précédent. Une expansion nécessitant des tonnages toujours plus importants de charbon pour alimenter les machines des navires en escale, amarrés quai des Transatlan- tiques, la plus prestigieuse avenue maritime du monde. A deux pas, quai Colbert, c’est l’envers du décor, là où les charbonniers s’épuisent à charger les navires en partance, pour un salaire de misère : une corporation considérée comme la lie du port, rongée par l’absinthe et la tuberculose, méprisée de tous. Pourtant, lorsque la Compagnie Générale Transatlantique fait venir une machine capable de remplacer le travail de cent cinquante ouvriers, les charbonniers se mobilisent et entament une grève, à la surprise générale. A leur tête, Jules Durand, qui a réussi l’improbable en recréant un syndicat : instruit, intègre, déterminé et inébranlable, assoiffé de justice et fondamentalement pacifiste. Son combat : rassembler ces laissés-pour-compte et les aider à retrouver amour-propre et dignité. Un homme de fait inquiètant pour des négociants qui, de leur côté, tiennent plus que jamais à leurs privilèges et redoutent plus que tout l’anarchie. Un patronat qui n’aura qu’un objectif : le discréditer, l’éliminer. C’est ainsi qu’ils vont monter de toute pièce une conspiration lui faisant endosser laresponsabilité d’un meurtre et le jeter en prison. L’affaire Jules Durand commence là. Une sombre histoire, illustrée dans un roman noir édifiant, pour lequel Philippe Huet a as- semblé une documentation considérable, tant sur la vie portuaire, le monde ouvrier que celui des grandes familles du négoce. Avec des personnages absolument pas figés dans un moule, mais évoluant tout au long du livre. Ainsi, Hottenberg, deuxième grande figure de ce roman, le plus puissant des négociants, qui réalisera progressivement que non, le monde n’est pas sagement rangé comme des draps dans une armoire...

Florence LORRAIN